公元前51年，匈奴呼韩邪单于来到繁华的长安城，朝见大汉天子汉宣帝。
这一天的长安城盛况空前，汉宣帝登上渭桥，接受蛮夷部落、王侯将相、平民百姓几万人的朝拜，“万岁”的呼声振奋人心。
匈奴单于朝拜大汉天子，意味着曾经强悍的匈奴人，终于诚心降服于大汉民族。
匈奴人为何没有屈服于雄才伟略的汉武帝，而是拜倒在中兴之主汉宣帝的膝下呢？
汉武帝和匈奴较量，从他登基之日就开始筹谋，前前后后发起了十几次“汉匈”征战。
公元前133年，汉武帝发起马邑之谋，汉朝出动30万大军，企图对匈奴诱敌深入再设伏歼灭，这一举全国之力的征战，最终因为战场布置细节出纰漏，无功而返。
公元前119年的漠北之战，卫青杀俘一万九千人，霍去病俘虏七万人。漠北之战是大汉最为出彩的一战，汉军重创匈奴势力，从此“匈奴远遁，漠南无王庭。”
霍去病、卫青相继离世后，大汉对匈奴的征战就像一笔笔糊涂账，毫无胜算。
公元前74年，汉宣帝继位，这个时期的大汉朝已经经过了二十多年的修养生息，国力恢复，财政有余。
在对待匈奴问题上，汉宣帝以“战”为先。
公元前72年，汉宣帝继位后的第二年，大汉就发起了对匈奴的征战。
汉宣帝征发铁骑16万余，分五路攻打匈奴，同时派遣校尉常惠前往乌孙，联合并监督乌孙骑兵5万余，与汉军一起东西并进，形成一个巨大的钳形攻势，夹击匈奴。
这次战争，是两汉400年最大规模的一次对外骑兵出征，可以看出汉宣帝对匈奴作战的决心。
公元前71年正月，五路汉军正式出塞。
范明友出塞一千二百余里，到达蒲离候水，共斩杀和俘获匈奴七百余人。
韩增出塞一千二百余里，到达乌员，共斩杀、俘获匈奴一百余人。
赵充国出塞一千八百余里，向西到达候山，共斩杀、俘获匈奴单于使臣蒲阴王及以下三百余人。
田广明出塞一千六百里，到达鸡秩山，共斩杀、俘获匈奴十九人，率兵而还。
田顺出塞八百余里，到达丹馀吾水边，停兵不进，共斩杀、俘获匈奴一千九百余人，率兵而还。
这四队朝廷派出的兵马基本上是浩浩荡荡出发，却无功而返。
只有校尉常惠和乌孙的五万骑兵，从西方出击匈奴，捕获了四万的匈奴人和马、牛、羊、驴、骆驼等牲畜七十万头。
公元前70年的冬季，在汉匈对战一年之后，匈奴单于亲自率领几万名骑兵攻打乌孙国，这次征战收获甚微，只是逮捕了乌孙一些老弱残兵。
军队准备返程时，遇到满天大雪，突如其来的自然灾害，让出行的匈奴人口、畜生冻死了许多，生还的不到十分之一。
祸不单行的是，在如此艰难的天灾面前，匈奴又遭遇邻国的攻击。丁令人趁火打劫进攻北方，乌桓人又入侵匈奴的东方，乌孙攻打匈奴的西方。
此战匈奴三面受敌，遭遇惨败，共有几万名士兵死于三国的进攻之中。
匈奴的人口也在战争中死掉了十分之三，畜生被杀和饿死了十分之五。
此后匈奴国力大为削弱，对于附属小国的叛乱，根本无法顾及。
不久之后，汉朝又一次发起对匈奴的进攻，大汉派出了三千骑兵，分三路攻入匈奴境地，逮捕了几千匈奴人。
这次汉匈之战，对匈奴更是雪上加霜。
神爵二年（公元前60年），统治西域的匈奴日逐王先贤掸，因为与新任单于握衍朐鞮素有嫌隙，日逐王就带着一万多人投降汉朝 ，匈奴的势力再一次削弱。请求出错，状态码:500内容:<html>
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<!-- a padding to disable MSIE and Chrome friendly error page -->又过数年，扬州刺史上奏道：“刘贺与前太守吏卒孙万世交好。孙万世曾对刘贺说：“当初霍光罢黜你时，你为什么不坚守勿出宫门，立斩大将军，竟听他人夺取玺绶。’刘贺或许心有不甘，于是回答说，“是的，当初错过了机会。”孙万世又说：‘刘贺不久当为豫章王。’刘贺也信以为实，便应道：‘亦将如此。’以上两次言语，皆非刘贺所应言，应请究治。”有司查明是实，请将刘贺逮捕。宣帝命削夺三千户。刘贺方知自己为众人所唾弃，心中渐觉郁闷。他所居海昏本豫章郡属县，有赣水绕城，东出大江。刘贺闲时乘舟顺流东望，往往愤慨而还，后人名其地为慨口。
从昌邑王到皇帝，再到27天被废为庶人，再到被封为海昏侯，刘贺的废帝生涯，其实一直都潜藏着刀光剑影。
此后他更加谦卑、谨小慎微，公元前59年，刘贺最终在监视和软禁下惶恐去世，终年34岁。
在中国历史的众多废帝中，他的结局还算好的，但显然这并不是他想要的人生。
刘贺死后，有司奏其子刘充国当嗣爵，充国竟死。有司复奏其弟奉亲嗣爵，奉亲又死。宣帝命有司会议，皆认为不宜再立嗣，于是除国为县。及元帝即位，又封刘贺儿子刘代宗为海昏侯，后来一直传到东汉，此是后话。
自从刘贺被废，昌邑群臣一同下狱，龚遂因平日直言敢谏，得免死刑，罚为城旦。后来宣帝即位被赦出狱。朝中公卿虽然都知道龚遂之贤，但因霍光当国最恶昌邑旧人，所以无人敢引荐，龚遂也就隐居不仕。
数年以后，渤海郡及其附近地区发生灾荒，农民起义并起，皇室多次派兵镇压不能平息。于是宣帝亲自选拔能治之才，丞相、御史均举荐龚遂，此时龚遂年已七十余岁。
龚遂闻召即来，宣帝一眼望见顿觉失望。原来龚遂年纪已老，又兼身材短小，宣帝心中不免看轻。但因诏书已下不便收回成命，只得开言问道：“渤海废乱朕甚忧之，君将用何法息其盗贼以副朕意？”龚遂对道：“海边僻远之地不沾圣化，其民为饥寒所困，而官吏不知抚恤，今使臣前往是用威胜之，还是以德安之？”宣帝一听方知龚遂名不虚传，不觉大悦，便答道：“举用贤良之人，原欲安之而已。”龚遂接着说道：“臣闻治乱民如治乱绳，势不宜急，惟有缓之，然后可治。臣请丞相御史暂时勿用文法拘束，使臣得一切便宜从事。”宣帝许之，并加赐黄金，使其乘驿前往。
当日龚遂乘坐驿车到了渤海郡界。郡中官吏听说新太守到任，恐被盗劫急忙发兵来迎。龚遂见了传令全数撤回不用，一面通饬各属县停止捕拿盗贼。凡人民手持耕田器具者皆是良民，官吏毋得过问；惟手持兵器者方是盗贼。此令一下，说也奇怪，不消数日，渤海界内许多盗贼忽然不见。龚遂也不带人保护，独自单车到府，郡中安然无事。读者试想，渤海当日何等大乱，盗贼成群结队遍地都是，谁知拿捕愈严盗贼愈多，正在无法可治，适遇龚遂到来，却将盗贼看同无物，从容下一命令，便收拾得无影无踪。须知盗贼与良民同是人类，大抵衣食充足，盗贼便转为良民；饥寒交迫，良民皆化为盗贼。渤海连年饥荒人民无食，不得已聚众劫夺苟全性命。今见新太守命令不问前事，大众自然欢喜，立即弃却兵器弓矢，手持镰刀锄头耕作，所以境内平静。
龚遂于是大开仓廪借与贫民，选用良吏安抚百姓。又见渤海风俗奢侈，人民多从事手工技艺不重耕作，龚遂乃提倡节俭，劝民勤力农桑，下令每人须种榆一株，葱五十根，韭菜一畦，又每家须养母猪二头，鸡五只。渤海人民既受龚遂教化，风气为之一变。每年春夏时节便齐往田中耕种。到了秋冬家家俱有收成。遇有山场并可摘取果子，湖荡又可收取菱芡。
龚遂在任数年，宣帝见其治功卓著，地节四年，遣使召之入京。
却说王吉自昌邑王刘贺被废后，与龚遂等一同下狱，因其屡次直谏，免死罚为城旦，后刑期既满，起为益州刺史，告病归家，复召为谏大夫。他针对皇室奢侈糜费、任人唯亲等时弊，上疏劝宣帝选贤任能，废除荫袭制度；提倡俭朴，爱惜财力，以整顿吏治，淳厚民风，使国家兴旺发达。他是中国最早的晚婚提倡者，他在上书汉宣帝时写道：“夫妇，人伦之大纲、夭寿之萌也。世俗嫁娶太早，未知为人父母之道而有子，是以教化不明而多夭。”王吉主张晚婚的目的是要达到“不夭”和“明教化”，意即“优生优育”。
王吉生性廉正，当少年时家居长安，东邻有大枣树一株，枝叶垂到王吉庭中，适值枣熟之时，王吉之妻见了便私自摘取，进与王吉食之。王吉先前不知，将枣食毕来到庭中，望见枣树垂下之枝并无一枣，不觉生疑，向妻究问，其妻只得明言。王吉大怒，立时休去其妻。东邻主人听说其事，心想不过吃了几个枣子，却害人家夫妇离散，觉得过意不去。说起来都是枣树惹的祸，便欲动手将树砍去。一时哄动乡人前来观看，都为感动。大众便出头调停，先阻止东邻勿砍枣树；然后劝王吉迎归其妻。王吉却不过大众好意这才应允，于是地方上的人为之作歌道：
东家有树，王阳妇去。
东家枣完，去妇复还。
另外有一富室，兄弟二人都已娶妻，一向同居并未分家。妯娌之间也还相得，后二人同时怀孕，长妇小产，次妇生下一男。长妇起意谋夺家产，硬说次妇之子是她亲生。次妇不服，彼此争诉到官府，屡经审讯，历时三年案尚未决。及王吉到任，看了案卷忽得一法。即日传集二人到堂审问。王吉略问二人数语，便命人抱其儿子于庭中，对二人说道：“此子是谁亲生，只有你二人知道，旁人如何了解。汝二人皆执为己子，谁直谁曲非神明不能辨别。我今凭天处断，此子现在庭中，你二人上前抱取，何人先行抱得便是何人之子。二人一齐奔向庭中惟恐落后。长妇先到，她怕次妇赶来争夺，也不顾手势轻重，狠命捉住儿臂将儿提起。次妇随后赶到心中不忍，便急呼道：“勿伤儿手。”王吉留心观看二人神情立时明白。此时长妇十分高兴，抱儿走上堂来。次妇垂头丧气，回身立在一边。长妇上前说道：“儿已被我抱得，求太守断归于我。”王吉大声喝道：“你明明贪得家财强占他人儿子，所以信手乱捉并不爱惜，哪管小儿受伤，若确系亲生岂肯如此。”遂将小儿断归次妇。时人都服其明决。
东海有一孝妇姓周名青，早寡无子家甚贫苦。孝妇朝夕纺织，奉养其婆婆。婆婆怜悯周青青年守节，劝令再嫁。周青立誓不肯，其婆便对邻人说道：“媳妇奉事老身甚是勤苦，她正年少无子，因我尚在不肯再嫁，我已年老偏又不死，累她担搁青春如何是好？”邻人听说不以为意。谁知婆婆说这话时早已怀下死心，乘人不备自缢而死。其婆婆生有一女，算是周青小姑，见其母死得不明不白，便怀疑到周青身上，向县中告说周青勒死其母。县令遣人拿到周青，问其何故将婆婆勒死。周青自辩并无此事。县令便欲动刑逼供，周青自念：我虽然不曾杀婆婆，但婆婆终究为我而死，我仍活在世上，也觉对她不住，不如认个死罪，既可借此相从地下，也免得受刑。周青想罢，便转口胡乱供认。县令见她肯供求之不得，也不问是真是假，便将周青定案，拟了死刑报到郡署。王吉早闻周青守节养婆婆十余年，平日乡里皆称其孝，断无杀婆婆之理，便将此案批驳，偏遇东海太守不肯依从。王吉向太守力争，太守始终不听，王吉无法，只得抱着案卷向府署痛哭一场，托病辞职而去。
王吉辞官回乡时只带着自己的行装，毫无积蓄。回乡后衣食如同平民百姓。
王吉既去，太守竟将周青核准定罪。到了冬日便将周青由狱中提出处斩，远近人民皆来观看，也有许多人替周青抱不平。周青早已安排一死，但想起守节事姑十余年费尽辛苦，到头遭此枉死，还要落个恶名真是不值，须趁临死之际，想个方法表白一番，免得受人唾骂。
于是先期预备一条竹竿，长有十丈，做成五面布幡挂在竹竿之上，及至临刑，周青将幡载在车上，一路乘车到了法场下车，便将竹竿插在身旁。此时周青一股怨气直冲霄汉，开眼向四下观望一遍，叹口气厉声对众说道：“我周青死得不明不白，今当大众立誓，借着此物表明心迹。我若罪该斩首，血溅竹幡便当顺流而下；若是冤枉，血当逆流而上。”说罢闭目不语。此时围观之人拥挤异常，人人定睛观看。不消片刻刽子手奉命行刑，但见刀光过处血雨横飞。
说也奇怪，那血正溅在竹竿上，变作青黄颜色，果然逐节逆流而上，一直到了竿顶方才缘着布幡流下。众目共睹无不骇然，也有为之流涕者。是日天地惨淡，风霾四起沙石皆飞，后人有诗叹道：
能使慈姑为舍生，
周青节孝动神明。
临刑碧血缘竿上，
始信人间有至诚。
周青冤死之后，东海郡一连枯旱三年，赤地千里民不聊生，太守因事罢官。后任太守到来，见地方如此久旱，心中不解其故，正欲命卜人问卦，忽报王吉求见，太守命之入见。王吉便将周青故事说了一遍，并且说道：“此是孝妇，本不应死，前任太守强为断定其罪，谅此事触怒神明降此殃咎。”太守闻言也就相信，便命预备一席丰盛祭品，亲到周青墓前致祭，并替她建立牌坊，祭毕回署。霎时间阴云四布大雨如注。是年东海郡年岁大熟，由此一郡之人都十分敬重王吉。
王吉与司马相如是好朋友，王吉曾对他说：“你在外面游学，如果官运不好，日子不好过，就到临邛找我。”有一天，司马相如真的来投奔了王吉。两人携手来到客厅，司马相如向王吉谈了近几年的行踪，王吉知道了相如尚未成家，便向他说起，临邛首富卓王孙有个女儿卓文君，生得聪明无比，美貌无双，如今在娘家守寡。与相如是天生的一双。司马相如听了，不好意思地摇了摇头。王吉却不以为然，他觉得事在人为（见前文）。
王吉与贡禹情意相投，交往至深，所以后来有“王阳在位，贡公弹冠”的成语。汉元帝即位后，召王吉和贡禹同赴朝廷为官，王吉赴长安途中病故。